L’admission au lycée et à l’Université s’effectue sur concours. Seuls les meilleurs élèves y sont acceptés et une concurrence acharnée règne entre eux. Les établissements sont plus ou moins cotés et leur notoriété joue un rôle important dans l’avenir d’un étudiant. Depuis l’époque Meiji, obtenir le diplôme d’une université réputée détermine largement le futur statut social d’un étudiant et son niveau de prospérité. Certains collèges et écoles primaires privés imposent également un examen d’entrée. Ainsi, dès leur plus jeune âge, les enfants apprennent à fournir une grande charge de travail et la vie d’un écolier ou d’un étudiant japonais se résume à une succession de concours. Mais il existe aussi des établissements spéciaux, également privés, qui regroupent tous les cycles scolaires, de la maternelle à l’université. L’élève n’a alors besoin de passer qu’un seul examen. L’inconvénient est que ce type d’établissement est extrêmement cher : seules les familles aisées y ont accès.